Un photomètre ou colorimètre (à ne pas confondre avec un chloromètre), est un coffret électronique qui se compose d’une à plusieurs sources lumineuses, de filtres monochromateurs (les filtres sont choisis afin qu’une longueur d’onde spécifique soit sélectionnée), d’une cellule photosensible et d’un écran de lecture alphanumérique rétroéclairé. La source lumineuse est une lampe ou diode qui émet un rayon lumineux traversant une éprouvette contenant l’échantillon liquide à analyser avant de parvenir à la cellule photoélectrique.

La lumière détectée par la cellule photoélectrique est convertie en une réponse numérique. Quand la solution à analyser est incolore, toute la lumière passe à travers l’échantillon. On obtient une lecture à 100 % de transmission ou 0 do d’absorbance (1 do = 1000 mAbs). Avec des solutions colorées, la lumière émise est partiellement absorbée en traversant l’échantillon.

La lumière non absorbée (transmise) est mesurée par la cellule photosensible, ce qui donne le pourcentage de transmission (pourcentage par rapport à la lumière transmise par un échantillon sans réactif). Ce pourcentage est converti en mg/l de l’élément à doser à l’aide d’une courbe d’étalonnage, mémorisée, spécifique du type de réactif et de l’appareil.

L’intensité de la couleur produite par les réactifs ajoutés dans l’échantillon est proportionnelle à la concentration du paramètre à analyser.

Le photomètre est pré-calibré pour chaque paramètre. La longueur d’onde nécessaire au réactif utilisé est choisie automatiquement par l’appareil.

Les photomètres sont étalonnés pour chaque paramètre mesuré. Cela permet à l’appareil de choisir automatiquement la bonne longueur d’onde et permet à la réponse de la photodiode d’être convertie en une valeur en mg/l à lecture directe.

L’appareil peut être utilisé aussi bien en laboratoire ou sur site pour réaliser des analyses standards ou pour l’autocontrôle avec des étalons colorées.

Même si il est résistant et robuste, il doit toujours être considéré comme un instrument scientifique. Traiter le avec précaution, de la même façon qu’une montre ou une caméra. Il est conçu pour résister aux moisissures et aux chutes mais une utilisation non soigneuse peut entraîner des dommages faussant la mesure ou une réduction de la durée de vie de l’appareil.